El viernes 1 de noviembre de 1946, en el Maple Leaf Gardens de Toronto, los New York Knickerbockers vencieron 68 a 66 a los Toronto Huskies. Lo vieron 7.090 espectadores. Fue el partido inaugural de la Basketball Association of America (BAA).
Hoy, domingo 1 de noviembre de 2026, se cumplen 80 años de aquella noche. La NBA reconoce ese encuentro como el primer partido de su historia. Es el punto de partida oficial de la liga más importante del básquet mundial.
La precisión histórica importa. Aquella noche la competencia no se llamaba NBA. Era la BAA, que adoptó el nombre National Basketball Association tres años después, en 1949, tras fusionarse con la NBL.
Dónde y cómo se jugó el primer partido de la NBA
El escenario fue el Maple Leaf Gardens, ubicado en el 60 de Carlton Street, en la esquina de Carlton y Church, en Toronto, Ontario. El edificio ocupa la esquina noroeste de esa intersección. Hoy, todavía, se mantiene de pie.
Toronto Huskies fue el local y New York Knickerbockers, los actuales Knicks campeones de la temporada pasada, el visitante. El público oficial fue de 7.090 personas. Es la cifra que publica la propia NBA, no una estimación redondeada.
Una promoción insólita para llenar el estadio
El primer partido reconocido por la NBA no se jugó en Estados Unidos, sino en Canadá. Toronto tenía un gran estadio, pero el básquet profesional era una novedad. Había que convencer al público.
La franquicia lanzó una promoción llamativa. Cualquier espectador más alto que George Nostrand, de 6 pies y 8 pulgadas (unos 2,03 metros), podía entrar gratis. El aviso salió en The Toronto Daily Star el 31 de octubre de 1946.
La campaña llevaba el lema “Can You Top This?”. Sin embargo, no bastaba con presentarse en la puerta y medirse con el jugador. Había que solicitar el acceso el día anterior en la oficina del Toronto Basketball Club.
Las entradas tenían cuatro precios: 0,75; 1,25; 2 y 2,50 dólares. Los organizadores esperaban hasta 12.000 personas. Finalmente asistieron algo más de 7.000, muchos de ellos chicos y jugadores de secundaria con entradas gratuitas.
La prensa local acompañó la previa con humor. Joe Perlove, del Toronto Star, escribió una parodia de Caperucita Roja: “Oh, abuela, qué grandes tipos tienen”. La frase reflejaba el asombro por el tamaño de los jugadores.
Las reconstrucciones históricas citan además una anécdota de época. Cuando el tren de los Knicks llegó a Niagara Falls, un guardia fronterizo les habría dicho que no imaginaba mucho interés por el juego en Canadá.
Los protagonistas del primer partido de la historia NBA
Ossie Schectman, de New York, convirtió los primeros puntos de la historia de la liga. Terminó con 11. Sin embargo, el goleador de los Knicks fue Leo Gottlieb, con 14 tantos.
Un dato curioso: los dos máximos anotadores del encuentro jugaron para el perdedor. Ed Sadowski sumó 18 puntos y George Nostrand, 16. Nostrand fue protagonista de la publicidad y también del partido.
El cierre fue ajustado. Según la crónica de The New York Times, dos canastas de Dick Murphy y un tiro libre de Tommy Byrnes en los últimos dos minutos y medio le dieron la victoria a New York.
Los tiros libres, la clave del resultado
Toronto convirtió más tiros de campo que New York: 25 contra 24. Pero perdió por su menor eficacia desde la línea. Los Knicks anotaron 20 libres sobre 26 intentos; los Huskies, 16 sobre 29.
Así, New York compensó los dos puntos de desventaja en canastas de campo con cuatro puntos más en tiros libres. No existía el triple: la NBA lo incorporó recién en la temporada 1979-80.
Los 22 jugadores de aquella noche
La planilla histórica, según Basketball-Reference, registra 11 jugadores por equipo. Estos fueron los 22 basquetbolistas que dieron inicio a la liga más importante del planeta.
Por New York jugaron Leo Gottlieb (14 puntos), Ossie Schectman (11), Stan Stutz (9), Ralph Kaplowitz (7), Jake Weber (6), Nat Militzok (5), Dick Murphy (5), Hank Rosenstein (5), Tommy Byrnes (4), Sonny Hertzberg (2) y Bob Mullens (0).
Por Toronto lo hicieron Ed Sadowski (18), George Nostrand (16), Charlie Hoefer (8), Dick Fitzgerald (6), Mike McCarron (6), Ray Wertis (6), Bob Fitzgerald (4), Frank Fucarino (1), Harry Miller (1), Hank Biasatti (0) y Roy Hurley (0).
Un básquet de otra época
El juego de 1946 era muy distinto al actual. No había reloj de posesión de 24 segundos: esa regla llegó en 1954, ocho temporadas después del debut de la BAA.
Las estadísticas también eran limitadas. Solo se registraban canastas, tiros libres y puntos. Las posiciones se anotaban como LG, RG, LF, RF y C: guardias y delanteros divididos en izquierda y derecha, más el pívot.
Todos los participantes de aquel primer partido eran blancos. La NBA sitúa el debut de su primer jugador afroamericano, Earl Lloyd, el 31 de octubre de 1950.
Qué dijo la prensa en 1946 del primer partido NBA
Los medios no trataron el partido como un hecho fundacional. Lo vieron como una novedad de entretenimiento. La cobertura fue breve, local y con un tono curioso hacia un deporte poco familiar en Toronto.
The New York Times publicó la crónica el 2 de noviembre, en la página 20. El título fue “New York Quintet Victor At Toronto”. El diario destacó que el básquet profesional “hizo su presentación” en Toronto e incluyó los puntos de cada jugador.
La crónica posterior de Perlove describió un público ruidoso, que festejaba cada canasta y provocaba a los árbitros. Su conclusión fue dura: según él, esa gente no tenía conciencia de básquet.
La cobertura se volvió más crítica con el correr de las semanas. En noviembre de 1946, el Telegram publicó una sátira sobre Ed Sadowski, a quien acusaba de concentrar demasiado el balón.
El formato de la primera temporada de la BAA
La BAA arrancó con 11 equipos. La División Este tuvo seis: Washington Capitols, Philadelphia Warriors, New York Knickerbockers, Providence Steamrollers, Boston Celtics y Toronto Huskies.
La División Oeste reunió a cinco: Chicago Stags, St. Louis Bombers, Cleveland Rebels, Detroit Falcons y Pittsburgh Ironmen. La temporada se extendió del 1 de noviembre de 1946 al 30 de marzo de 1947.
Cada equipo jugó 60 partidos. Chicago y St. Louis disputaron uno más, un desempate por el primer puesto del Oeste. Los tiros de campo valían dos puntos y los libres, uno.
En el Este, Washington dominó con 49-11. Lo siguieron Philadelphia (35-25), New York (33-27), Providence (28-32), Boston (22-38) y Toronto (22-38). Celtics y Huskies quedaron igualados, pero Boston terminó quinto.
En el Oeste, Chicago fue primero con 39-22, seguido por St. Louis (38-23), Cleveland (30-30), Detroit (20-40) y Pittsburgh (15-45).
Clasificaban los tres mejores de cada división. Los líderes se cruzaban directamente en una semifinal al mejor de siete. Los segundos y terceros jugaban cuartos de final al mejor de tres, y sus ganadores definían la otra semifinal. La final era al mejor de siete.
La comparación con el presente muestra la escala del cambio. La BAA tenía 11 equipos; la NBA actual tiene 30, con 15 por conferencia. Se jugaban 60 partidos de fase regular; hoy son 82.
En 1946-47 clasificaban 6 de 11 equipos; hoy lo hacen 16 de 30. El play-in no existía: se aplica desde 2020-21. La primera ronda reunía solo a cuatro equipos al mejor de tres; hoy son ocho series al mejor de siete. La final, en cambio, ya era al mejor de siete.
Philadelphia Warriors, el primer campeón
Los Philadelphia Warriors, actuales Golden State Warriors, conquistaron el primer título. En su camino eliminaron a St. Louis Bombers, a New York Knickerbockers y, en la final, a Chicago Stags.
La definición fue el 22 de abril de 1947, en Filadelfia, ante 8.221 espectadores. Philadelphia ganó 83-80 y cerró la serie 4-1. Joe “Jumpin’ Joe” Fulks fue la figura, con 34 puntos y 14 de 18 tiros libres.
Fulks fue el goleador de la liga, con 23,2 puntos por partido. Su lanzamiento en salto era una novedad ofensiva para la época. En el partido decisivo, Howie Dallmar convirtió el tiro clave a menos de un minuto del final.
El entrenador fue Eddie Gottlieb, uno de los fundadores de la BAA. El plantel incluía a Fulks, Dallmar, Angelo Musi (9,4 puntos por partido), el pívot Art Hillhouse, Jerry Fleishman, George Senesky, Petey Rosenberg, Matt Guokas y Bob Rullo.
Ralph Kaplowitz, del primer partido al primer título
La historia de Ralph Kaplowitz une los dos extremos de la temporada. Integró el quinteto titular de los Knicks en el primer partido de la historia y anotó 7 puntos en Toronto.
A mitad de temporada fue transferido a los Philadelphia Warriors. Allí promedió 7,0 puntos por partido y su tiro libre selló la ventaja final en el partido decisivo ante Chicago. Así, jugó el primer partido y ganó el primer título.
Un detalle de rigor: no corresponde llamarlos “campeones NBA de 1947” sin aclarar. Fueron los primeros campeones de la BAA. La NBA reconoce ese título como el primero de su linaje.
El final de los Toronto Huskies
El equipo que recibió el primer partido no sobrevivió a su única temporada. Los Huskies terminaron 22-38 y no clasificaron a los playoffs.
Su último partido fue el 29 de marzo de 1947: perdieron 66-63 como visitantes ante Detroit Falcons. Su historia competitiva duró menos de cinco meses.
La inestabilidad fue total. Pasaron cuatro entrenadores en 60 partidos. Ed Sadowski, jugador-entrenador y goleador del debut, dejó el cargo con 3 victorias y 9 derrotas. Sus derechos fueron transferidos a Cleveland Rebels a cambio de Leo Mogus.
Lo sucedieron los interinos Lew Hayman, con una derrota, y Dick Fitzgerald, con dos triunfos y una caída. Red Rolfe completó la temporada con 17 victorias y 27 derrotas.
El problema de fondo fue económico. La asistencia del debut no se sostuvo. Según una estimación periodística del Toronto Star, los dueños habrían perdido alrededor de 100.000 dólares en una sola campaña.
El mismo diario informó que el plantel se había dividido en grupos que casi no se hablaban y cuestionaban al entrenador. En agosto de 1947, Perlove definió a los Huskies como “un niño enfermo desde el nacimiento”, víctima de la “malnutrición financiera”.
La franquicia se disolvió en el verano boreal de 1947. No se mudó ni cambió de nombre. Tampoco llegó a usar la sigla NBA, adoptada en 1949.
Los Huskies no son un antecedente institucional de los Toronto Raptors. Esta franquicia nació en 1995 como franquicia nueva, durante un proceso de expansión de la NBA. Ese año también llegó con otro equipo canadiense, Vancouver Grizzlies. Toronto pasó 48 años sin un equipo en la liga.
80 años después
Aquella liga de 11 equipos y 60 partidos es hoy una competencia de 30 franquicias y 82 fechas. Pero su origen está en Toronto, en un estadio de hockey, ante un público que recién descubría el juego.
Ocho décadas después, los Knicks siguen en pie como vigentes campeones. Los Huskies desaparecieron. Y aquel 68-66 quedó como la primera página de la historia de la NBA.
