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Hoy se cumplen 165 años del nacimiento de James Naismith, el educador canadiense que en diciembre de 1891 colgó dos canastos de duraznos en un gimnasio de Springfield, Massachusetts. Así nació el básquetbol.
Su objetivo era concreto: mantener activos a los estudiantes durante el invierno. Pero detrás de esa idea había un hombre que estudió teología, se recibió de médico y entendió el deporte como herramienta educativa.
James Naismith, de Canadá a Springfield
Naismith nació el 6 de noviembre de 1861 en la zona de Almonte, Ontario, Canadá. Estudió teología en el Presbyterian College de Montreal, antes de orientar su camino hacia la educación física.
En 1890 llegó a la institución hoy conocida como Springfield College. Allí estudió educación física bajo la dirección de Luther Halsey Gulick, una figura clave en su formación.
Gulick promovía una concepción que vinculaba cuerpo, mente y espíritu, representada en un triángulo. Esa mirada explica el recorrido de Naismith: para él, la actividad física también formaba valores.
Cómo nació el básquetbol
Durante el invierno de 1891, los estudiantes reemplazaban el fútbol americano y el lacrosse por marchas, calistenia y ejercicios con aparatos. Eran actividades que despertaban poco entusiasmo.
Gulick le encargó a Naismith un juego de interior que ofreciera ejercicio, fuera interesante y evitara la rudeza de otros deportes. Según la historia institucional de la YMCA, le dio dos semanas.
Naismith combinó elementos de deportes conocidos con un recuerdo de su infancia: Duck on a Rock, un juego de lanzamiento de piedras. Eligió una pelota de fútbol y dos canastos de duraznos colgados a unos 3,05 metros.
El primer partido de la historia
El 21 de diciembre de 1891 reunió a 18 estudiantes en el gimnasio de la School for Christian Workers. Los dividió en dos equipos de nueve: tres delanteros, tres centros y tres defensores.
Naismith lanzó la pelota hacia arriba entre dos centros y comenzó el juego. Como los canastos conservaban el fondo, había que recuperar la pelota tras cada conversión. William R. Chase anotó el único tanto desde media cancha: 1-0.
Las 13 reglas originales del básquetbol
Aquellos primeros intentos fueron ásperos. Según el relato de Naismith, hubo golpes, faltas, moretones y hasta un hombro lesionado. Para ordenar el juego, redactó 13 reglas originales.
Se publicaron el 15 de enero de 1892 en The Triangle, la revista de la institución. Prohibían empujar, sujetar, hacer zancadillas o golpear al rival. La segunda falta implicaba la descalificación hasta la siguiente canasta.
Tampoco se podía correr con la pelota: había que lanzarla desde donde se recibía. El pique, tal como se conoce hoy, no existía. El partido duraba dos tiempos de 15 minutos, con cinco de descanso.
El 11 de marzo de 1892 se jugó el primer partido ante público, entre estudiantes y profesores de Springfield. Ganaron los estudiantes por 5-1. Ese año, la YMCA de Brooklyn organizó el primer partido formal fuera de Springfield.
El crecimiento fue rápido. El 8 de febrero de 1893 se disputó el primer partido universitario: la Universidad de Ginebra venció 3-0 al New Brighton YMCA.
El legado de James Naismith
Cuando inventó el juego, Naismith todavía no era médico. Obtuvo su título en 1898, en el Gross Medical College de Denver. Ese mismo año se incorporó a la Universidad de Kansas, en Lawrence.
Allí dirigió el área de educación física hasta 1937 y entrenó al equipo de básquetbol hasta 1908. En 1936 vio su creación convertida en deporte olímpico en Berlín, 45 años después de su invención.
En lo personal, se casó con Maude Sherman en 1894 y tuvieron cinco hijos. Tras enviudar, el 11 de junio de 1939 se casó con Florence Kincade.
Murió el 28 de noviembre de 1939 en Lawrence, Kansas, a los 78 años, a causa de una hemorragia cerebral. Su nombre perdura en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, constituido en 1959.
Springfield conserva además una grabación con su voz, el único registro sonoro conocido en el que relata el primer partido organizado. Es el testimonio de un educador que convirtió un problema de clase en un deporte universal.
